邓小平对党的基本理论作出的历史性贡献之一，就是把马克思主义党的学说与执政、改革开放和现代化建设条件下党的建设的实际结合起来，形成了邓小平党建理论。邓小平党建理论极大地丰富了马克思主义党的学说的理论宝库，为新时期中国共产党的自身建设指明了正确的方向和道路。站在时代高度认识邓小平党建理论的伟大贡献，缅怀一代伟人对当代中国执政党建设的历史功绩，对于我们在新的历史条件下高举邓小平理论和"三个代表"重要思想伟大旗帜，全面推进党的建设新的伟大工程，具有十分重要的现实意义。
一、把马克思主义执政党建设理论推向一个新的阶段
马克思主义政党产生以来，党的建设实践包括夺取政权时期党的建设和执政时期党的建设两个方面。马克思主义党的学说相应地也包括这两个方面的内容。在邓小平党建理论形成之前，马克思主义党的学说中夺取政权时期的党建思想，经过各个历史时期和各国党的建设实践的反复锤炼和完善，形成了一个完整系统的科学体系。作为这个科学体系重要发展阶段的马克思恩格斯党建思想、列宁党建学说和毛泽东党建思想一脉相承而又与时俱进，它们的主体部分都是回答夺取政权时期党的建设问题的，都属于夺取政权时期党的建设理论的范畴。包括中国共产党在内的许多马克思主义政党，正是在这一科学理论的正确指导下，成功地把自己建设成为强大的工人阶级先锋队组织，成为领导本国革命事业的坚强核心，并领导革命取得了胜利。
马克思恩格斯关于执政时期的党建思想，有不少重要的论述，但由于缺乏执政的实践，尚需完善和发展。俄国十月革命以后，列宁根据布尔什维克党执政的实践对执政党建设问题作了认真的思考，并提出了一些宝贵的理论观点。但是，由于布尔什维克党是世界上第一个执政的马克思主义政党，执政党建设没有先例可循，加上列宁过早离世，对许多复杂问题的探索还处于初始阶段。毛泽东高度重视执政党的建设，从新中国成立前夕就开始关注这个问题，提出"两个务必"等光辉思想。但实践无止境，理论发展也无止境，特别是随着共产党执政实践的发展，执政理论亟待不断完善和发展。
邓小平义无反顾地承担起这一历史重任。１９７８年党的十一届三中全会以后，邓小平在领导中国开创中国特色社会主义事业新局面的过程中，深刻认识到解决执政党建设问题的极端重要性，开始认真思考和解决新时期党的建设问题。他敏锐地把握时代发展的脉搏和契机，全面总结国内外马克思主义执政党建设正反两方面的经验，把马克思主义基本原理同新时期中国的国情党情和时代特征结合起来，研究党的建设的新情况，解决党的建设的新问题，概括党的建设的新经验，以巨大的理论勇气和政治勇气进行创造性探索，系统揭示了执政、改革开放和现代化建设条件下共产党自身建设的客观规律，形成了邓小平党建理论。其最大特色，就是比较系统地提出了马克思主义执政党建设的思想，这使我们党对马克思主义执政党建设规律的认识进一步深化，表明我们党开始进一步站在执政党的高度深刻认识和系统解决新时期党的建设问题，从而在马克思主义党的学说发展史上形成一次历史性的跨越。
二、形成了比较完整的理论体系
邓小平党建理论包含着十分丰富的内容。它科学分析当今世界时代特征和国际形势的种种新变化，立足于中国社会主义现代化的伟大实践，用一系列紧密联系、相互贯通的新思想、新观点、新论断，构成了一个比较完整的科学理论体系，比较系统地回答了执政条件下党的建设的基本问题。
在为什么建设党的问题上，邓小平认为，共产党执政后，社会主义革命和建设都需要党的领导，所以必须聚精会神地抓党的建设。邓小平强调，中国由共产党领导，中国的社会主义现代化建设事业由共产党领导，这个原则是不能动摇的；动摇了，中国就要倒退到分裂和混乱，就不可能实现现代化。为了坚持党的领导，必须努力改善党的领导，改善党的工作状况、组织状况，改革党和国家的领导制度。在这里，邓小平从社会主义现代化建设与坚持和改善共产党的领导的关系上，深刻地阐明了执政条件下马克思主义政党自身建设的根本原因，这是邓小平党建理论的理论起点。
在建设一个什么样的党的问题上，邓小平认为，新时期党的建设的根本目标，就是要把党建设成为有战斗力的马克思主义政党，成为领导人民进行社会主义建设的坚强核心。中国现在处于社会主义初级阶段，就是不发达阶段。在社会主义国家，一个真正的马克思主义政党在执政以后，一定要致力于发展生产力，并在这个基础上逐步提高人民的生活水平。在这里，邓小平从党的性质和共产党执政使命的统一上，深刻地阐明了执政条件下马克思主义政党自身建设的根本目的，这是邓小平党建理论的理论主题。
在怎样建设党的问题上，邓小平从执政党的特点出发，在党的建设的方针、方式、内容等方面作出了全面、系统的回答。关于党的建设的方针，强调党要管党、从严治党。党要一管党员，二管干部，首先要管好领导干部特别是高级干部。党要受监督，党员要受监督，要用改革的精神做好党建工作。关于党的建设的方式，强调领导制度、组织制度问题更带有根本性、全局性、稳定性和长期性。民主集中制是党和国家最根本的制度，永远不能丢。要充分发扬民主，实行正确集中，防止个人专断和极端民主化。要完善党规党法，使党内生活制度化。关于党的建设的内容，一是在党的政治建设方面，强调党的基本路线要管一百年，动摇不得。党的建设必须紧紧围绕党的基本路线来进行。二是在党的思想建设方面，强调必须坚持解放思想、实事求是的思想路线，根据新的情况，认识、继承和发展马克思主义。三是在党的组织建设上，强调正确的政治路线要靠正确的组织路线来保证。党的干部要实现革命化、年轻化、知识化、专业化，必须用逐步改革和完善干部制度来加以保证。四是在党的作风建设方面，强调执政党的党风是关系党的生死存亡的问题。要坚持党的优良作风，反对官僚主义、教条主义、形式主义和主观主义。整个改革开放中都要反对腐败。廉政建设要靠教育，更要靠法制。在这里，邓小平把马克思主义基本原理与改革开放和社会主义现代化建设条件下中国共产党的特点结合起来，深刻地阐明了执政条件下马克思主义政党自身建设的基本思路，这是邓小平党建理论的理论展开。
在为谁建设党的问题上，邓小平强调，共产党是人民群众在特定的历史时期完成特定历史任务的一种工具。党的全部任务就是全心全意为人民服务。要把人民拥护不拥护、赞成不赞成、高兴不高兴、答应不答应作为制定各项方针政策的出发点和归宿。密切党同人民群众的联系，是坚持和改善党的领导的一个根本问题。一切工作都要走群众路线，无论做什么都要相信和依靠群众，重视群众的经验，尊重群众的首创精神。在这里，邓小平把执政党的建设与党的根本宗旨联系起来，深刻地阐明了执政条件下马克思主义政党自身建设的根本价值取向，这是邓小平党建理论的理论归宿。
三、正确指明了执政条件下党自身建设的方向和道路
理论是实践的升华，作为实践升华的理论又必将对实践发挥巨大的指导作用。邓小平党建理论作为执政、改革开放和社会主义现代化建设条件下中国共产党自身建设实践的理论结晶，正确指明了执政条件下中国共产党自身建设的方向和道路。
第一，在邓小平党建理论的指导下，我们党逐步加深了对当代中国共产党党情的科学认识，从根本上解决了新时期党的建设的基本依据问题。十一届三中全会以后，邓小平在党的建设问题上所提出的思路和做法，都贯穿了一个基本的思想方法，就是要从新时期中国共产党的党情出发来思考和解决问题。比如，他提出的必须解决执政党应该是一个什么样的党、执政党的党员应该怎样才合格、党怎样才叫善于领导？领导制度、组织制度问题更带有根本性、全局性、稳定性和长期性等一系列重要理论观点，都立足于我们党已经成为执政党、与改革开放前相比发生了重大变化这样一种认识的基础上。正是沿着这一正确思路不断探索，我们党才不断加深了对新时期党的建设规律的认识，开创了党的建设的新局面，同时在这个过程中又进一步深化了对当代中国共产党党情的科学认识。党的十六大报告指出："我们党历经革命、建设和改革，已经从领导人民为夺取全国政权而奋斗的党，成为领导人民掌握全国政权并长期执政的党；已经从受到外部封锁和实行计划经济条件下领导国家建设的党，成为对外开放和发展社会主义市场经济条件下领导国家建设的党。"这是我们党经过艰苦探索对当代中国共产党党情作出的科学判断，是我们新时期进一步加强和改进党的建设、全面推进党的建设新的伟大工程的总依据。
第二，在邓小平党建理论的指导下，我们党逐渐加深了对什么是执政条件下马克思主义政党先进性的科学认识，从根本上解决了新时期党的建设的目的问题。邓小平党建理论在党的建设问题上所提出的一系列的思想观点，都始终围绕使党发挥先进的历史作用来展开。我们党在党的建设问题上所采取的一系列重大举措，都始终朝着使党发挥先进的历史作用来制定。正是沿着这一正确思路深入思考，我们党才逐渐摒弃了长期以来在这个问题上的模糊认识，提出了"三个代表"重要思想，把党的先进性置于人类社会发展的历史进程中去考察，将党在推动历史前进中的作用作为衡量党的先进性的根本尺度。
第三，在邓小平党建理论的指导下，我们党逐渐加深了对怎样坚持执政条件下马克思主义政党先进性的科学认识，从根本上解决了新时期党的建设的基本思路问题。十一届三中全会以后，邓小平从发挥党在执政、改革开放和社会主义现代化建设条件下党的历史作用出发，把坚持和改善党的领导、使党成为领导两个文明建设的坚强核心，作为坚持党的先进性的核心内容，并且围绕这个主题，从党的建设的方针、内容和方式上，初步提出了一整套完整的思路，使党的建设走上了一条正确的道路。
正是沿着这一正确思路逐步深化，我们党才逐渐找到了一条加强党的建设的新路子。在新的历史时期，坚持党的先进性，必须使全党保持与时俱进的精神状态；必须把发展作为党执政兴国的第一要务；必须最广泛最充分地调动一切积极因素；必须以改革的精神推进党的建设。为此，必须用"三个代表"重要思想武装全党，提高全党的马克思主义理论水平；必须把执政能力建设作为党的建设的重点，不断提高党的领导水平和执政水平；必须不断增强党的阶级基础和群众基础，不断扩大党的社会影响力；必须大力发展党内民主，不断增强党的生机与活力。通过锲而不舍的努力，保证我们党始终是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队，始终是中国特色社会主义事业的领导核心，始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。这是我们党经过艰苦探索在坚持马克思主义执政党先进性和加强党的建设问题上所取得的新认识，是我们在新时期进一步加强和改进党的建设、全面推进党的建设新的伟大工程的总思路。